Qu’est-ce que l’upcycling et quelle place peut-il prendre au sein de votre entreprise ?

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28 janvier 2025
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Pour faire face aux enjeux environnementaux, les entreprises s’intéressent de plus en plus à l’économie circulaire. Ce modèle leur permet de coupler leurs objectifs économiques, sociaux et environnementaux de manière efficace. Parmi les nombreuses pratiques qui s’inscrivent dans cette démarche se trouve l’upcycling, aussi appelé surcyclage ou upcyclage, qui signifie littéralement « recycler par le haut ». Cette approche consiste à récupérer des matériaux ou produits déjà utilisés ou voués au rebut, puis de les transformer en produits à plus haute valeur ajoutée. Les entreprises s’en emparent progressivement pour tirer parti de ses nombreux avantages.

Qu’est-ce que l’upcycling ?

Dans leur manifeste d’écologie de référence « Cradle to Cradle : créer et recycler à l’infini », William McDonough et Michael Braungart définissent l’upcycling comme « l’action de récupérer des matériaux ou des produits dont on n’a plus l’usage afin de les transformer en matériaux ou produits de qualité ou d’utilité supérieureOn recycle donc ‘par le haut’. »

À travers l’upcycling, on va valoriser les déchets, mais aussi les objets anciens, les chutes de fabrication, les excédents de production… En d’autres termes, tout ce qui peut encore servir de matériau. En ce sens, cette pratique s’inscrit pleinement dans une logique « zéro déchet » et donc dans une démarche d’économie circulaire. Cela contribue à réduire le gaspillage des ressources, tout comme la production de déchets.

Cette démarche va plus loin que le recyclage, ou même la seconde main, qui consistent à offrir une seconde vie aux matériaux ou aux produits. D’autant que le recyclage a souvent tendance à dégrader la qualité des matériaux au fil des cycles. L’idée avec l’upcycling est de donner une nouvelle vie « haut de gamme » au produit initial, qui est souvent très loin de sa première vie. À l’issue, on obtient des produits innovants, fonctionnels et esthétiques.

L’évolution de l’upcycling, jusqu’à aujourd’hui

De tout temps, les pays en voie de développement ont pratiqué l’upcycling. C’était une nécessité pour ces derniers, qui manquaient de ressources, d’allonger le cycle de vie des produits. Au fil du temps, ce concept s’est démocratisé à travers le monde de par son aspect créatif, innovant et écologique.

Toutefois, le terme « upcycling » a réellement vu le jour dans les années 1990. C’est Reiner Pilz, ancien ingénieur reconverti en architecte d’intérieur, qui a déclaré dans un magazine allemand : « Le recyclage, je l'appelle down-cycling. […] Ça détruit tout. Ce dont nous avons besoin, c'est de l’up-cycling, qui consiste à donner aux vieux produits une valeur supérieure, et non inférieure. »

Aujourd’hui, ce concept est particulièrement répandu dans les secteurs de la mode, de la décoration et du design. On transforme par exemple des palettes en mobilier, des chutes de tissus en vêtements, d’anciens pneus en accessoires de maroquinerie… On voit même des marques positionner l’upcycling au cœur de leur business model.

Toute organisation peut désormais intégrer l’upcycling dans son fonctionnement. Dans leur second ouvrage « L’Upcycle : Au-delà du développement durable, l'écoconception au service de l'abondance », William McDonough et Michael Braungart partagent d’ailleurs quelques exemples : « Une ville peut envisager d'implanter des usines à biogaz dans la déchetterie locale afin de fournir de l'énergie gratuite. Une entreprise peut revendre son papier usagé à un gestionnaire de nutriments qui l'utilisera ensuite en faveur d'autres produits clés et qui rétribuera l'entreprise en retour. »

Comment intégrer l’upcycling dans son entreprise ?

Il revient désormais à chaque entreprise d’intégrer des pratiques d’upcycling au cœur de ses activités. Pour y parvenir, il convient de suivre trois étapes clés : réaliser un inventaire, miser sur l’intelligence collective et construire un plan d’action.

Évaluer ses matières premières et ses déchets

La première étape consiste à réaliser un état des lieux de la matière première utilisée au cours du processus de production ainsi que des déchets générés par les activités de son entreprise (plastique, verre, carton, papier, eau…). Cela permet d’avoir une vision globale des flux de son entreprise, et ainsi d’identifier les opportunités d’upcycling.

Mener une réflexion collective

À partir de ces éléments s’ensuit un travail d’analyse et d’idéation lors duquel il est essentiel d’impliquer toutes les parties prenantes. Il s’agit notamment des équipes achats, finance, logistique, production de son entreprise… Il est également intéressant d’intégrer à la réflexion certains de ses fournisseurs, mais aussi des experts de l’upcycling. La collaboration de tous ces acteurs est indispensable pour construire des solutions vertueuses, efficaces et adaptées.

Construire un plan d’action

Enfin, la troisième étape vise à élaborer une stratégie adaptée. L’entreprise peut incorporer l’upcycling dans son processus d’achat et/ou de production. Pour garantir la réussite du projet, il convient de le piloter à partir d’indicateurs clairement définis. On pourra par exemple quantifier le volume de matériaux upcyclés qui sont intégrés dans le processus de fabrication, ou bien le montant d’achats que représentent les produits upcyclés.

Upcycling : quels bénéfices pour l’entreprise ?

L’adoption des pratiques d’upcycling en entreprise présente de multiples avantages pour l’organisation elle-même bien sûr, mais aussi pour tout son écosystème.

Réduire les coûts

Tout d’abord, l’upcycling est un formidable levier d’économies. La réutilisation des matériaux, la réduction des déchets, mais aussi les économies d’énergie et de transport que cette pratique induit permettent aux entreprises de réduire leurs coûts.

Stimuler l’innovation

L’upcycling relève d’un processus créatif. Cela ouvre la voie à l’innovation non seulement en matière de produits, mais aussi de processus. Les entreprises peuvent dès lors diversifier leurs offres de produits et/ou de services, créer de nouvelles collaborations, explorer de nouveaux marchés…

Se différencier sur le marché

L’upcycling porte, de par son essence circulaire, de solides arguments commerciaux. Les produits issus de l’upcycling ont assurément un moindre impact environnemental. C’est une bonne façon de se démarquer de la concurrence et ainsi d’attirer et de fidéliser de nouveaux clients, partenaires et investisseurs qui souhaitent contribuer à la préservation de la planète.

Renforcer l’image de marque

L’intégration de l’upcycling au cœur de son organisation est un engagement concret en faveur d’une consommation durable. Cela contribue ainsi à renforcer son image d’entreprise responsable auprès de ses parties prenantes : clients, collaborateurs, fournisseurs…

L’upcycling est une formidable opportunité pour les entreprises de répondre aux enjeux écologiques, tout en garantissant la compétitivité et la pérennité de leurs activités. D’autant que les attentes des parties prenantes en matière de responsabilité sociétale et environnementale vont croissantes. S’engager dans cette démarche, c’est donc contribuer à un avenir durable pour tous.

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